香格里拉县原名中甸县，藏语称“建塘”，相传与巴塘、理塘系藏王三个儿子的封地。“甸”，似为彝语，意为“坝子”、“平地”。一说中甸系纳西语，为“土地”的音译，意为“酋长住地”或“饲养牦犏牛的地方”。香格里拉，是迪庆藏语，意为“心中的日月”。1993年，詹姆斯·希尔顿在其长篇小说《失去的地平线》中，首次描绘了一个远在东方群山峻岭之中的永恒和平宁静之地“香格里拉”。

 

　　汉时为牦牛羌地，隋属南宁州管辖。唐时历属吐蕃神州都督地、南诏剑川节度使地。至元三十年（1293）中甸（时称旦当）改属宣政院辖地吐蕃等路宣慰司。明中叶后属云南丽江军民府，以后各代归属多变。清道光四年（1824）置中甸厅，1913年改县。1950年5月10日，中甸和平解放，属丽江专区。1957年属迪庆藏族自治州。1961年由维西县划入五境区（乡）。2001年12月17日，民政部批准（民发[2001]348号）将中甸县更名为香格里拉县。

　　1997年辖2镇、8乡、1民族乡：

　　建塘镇　面积1647平方千米，人口2.7万。 辖金龙、北门、仓唐、诺西、尼史、红坡、解放、吉迪8个村委会。

　　虎跳峡镇　面积83平方千米，人口0.2万。辖桥头街、桥头、红旗、宝山、松鹤、金里、东坡、永胜、里仁、新仁、长胜11个村委会。

　　格咱乡　面积2505平方千米，人口0.6万。 辖格咱、翁上、翁水、浪都、纳格拉、木鲁6个村委会。

　　上江乡　面积298平方千米，人口1万。辖木高、良美、福库、格兰、士旺5个村委会。

　　三坝纳西族乡　面积870平方千米，人口1.5万。 辖东坝、安南、白地、瓦刷、哈巴、江边6个村委会。

　　洛吉乡　面积1234平方千米，人口0.4万。辖洛吉、九龙、尼汝3个村委会。

　　尼西乡　面积691平方千米，人口0.6万。辖幸福、新阳、汤满、江东4个村委会。

　　东旺乡　面积1284平方千米，人口0.6万。辖上游、跃进、中兴、新联、胜利5个村委会。

　　小中甸乡　面积1054平方千米，人口0.8万。辖联合、和平、团结3个村委会。

　　五境乡　面积290平方千米，人口0.4万。辖下珠、仓觉、泽通3个村委会。

　　金江乡　面积571平方千米，人口1.5万。

　　　　2000年，中甸县辖2个镇、9个乡：建塘镇、虎跳峡镇、格咱乡、上江乡、三坝纳西族乡、洛吉乡、尼西乡、东旺乡、小中甸乡、五境乡、金江乡。　根据第五次人口普查数据：全县总人口147416人，其中：建塘镇 47577人、虎跳峡镇 18438人、上江乡 10915人、金江乡 16084人、三坝乡 16732人、洛吉乡 4458人、小中甸乡 9267人、尼西乡 6631人、格咱乡 6710人、东旺乡 6675人、五境乡 3929人。

 

　　2001年，全县辖2个镇、8个乡、1个民族乡： 建塘镇、虎跳峡镇、金江乡、小中甸乡、上江乡、五境乡、格咱乡、东旺乡、尼西乡、洛吉乡、三坝纳西族乡。

　　2002年小中甸乡撤乡建镇（省政府2002年7月16日批准）、金江乡撤乡建镇（省政府2002年8月20日批准）。

　　2005年格咱乡驻地由翁上村迁至格咱村（省政府2005年11月8日批准）。